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OBITUARIO

Jerome Kohlberg, precursor del capital riesgo

El modelo que puso en práctica en KKR es el que rige esta actividad financiera

Jerome Kohlberg, en octubre de 2012.
Jerome Kohlberg, en octubre de 2012.EDUARDO CONTRERAS (EFE)

Jerome Kohlberg está considerado en Wall Street como el arquitecto del capital riesgo. El modelo que puso en práctica hace cuatro décadas en KKR es el que rige esta actividad financiera. Su visión fue simple, aunque la ejecución compleja: se crea una sociedad y con el dinero que se pide prestado a los inversores se procede a comprar la empresa objetivo, para después someterla a un riguroso ajuste y poder así venderla saneada a un precio mayor. El pasado 30 de julio falleció en su residencia en Martha’s Vineyard. Hacía 20 días que había cumplido 90 años de edad.

Kohlberg empezó su carrera en 1955 en el banco de inversión neoyorquino Bear Stearns, donde estuvo al frente del departamento que se encargaba de captar capital. Allí fue escalando posiciones hasta que pasadas dos décadas decidió abandonar la firma junto a dos de sus pupilos, los primos Henry Kravis y George Roberts, para crear en 1976 su propio fondo de inversión. La idea original era comprar empresas a dueños ya mayores que querían desprenderse de ellas.

Pero el modelo se llevó más allá. KKR, que toma la primera letra del apellido de los fundadores, es una de las firmas más poderosas en el negocio del capital riesgo junto a Black Stone, Carlyle Group o Bain Capital. Estas compañías financieras se especializan en la compra de activos bajo estrés, con un alto apalancamiento. Es una de las firmas de inversión más activas ahora en España, tras asumir posiciones en compañías como Acciona, Terra Mítica, NH, Telepizza o Uralita.

La compañía comenzó a funcionar en pleno corazón de Manhattan con un capital inicial de 120.000 dólares, aunque Kohlberg disponía ya de un patrimonio de cinco millones. La primera compra de una firma cotizada llegó en 1979. A partir de ahí, KKR empezó a crecer rápido y otras firmas de inversión replicaron la fórmula. Para 1985 era protagonista de un tercio de las compras apalancadas. En la actualidad gestiona activos próximos a los 50.000 millones.

Fue precisamente este apetito por el riesgo y la agresividad con la que ejecutaban estas operaciones de compra lo que llevó a Kohlberg a descolgarse del trío en 1987, un año antes de cerrar la adquisición del conglomerado de alimentación RJR Nabisco. Prefería transacciones más pequeñas y por la vía amistosa. Además de chocar con su filosofía de negocio, llevó un estilo de vida menos ostentoso. También acusaba problemas constantes de salud que le apartaron del trabajo.

Jerome Kohlberg estudió en la escuela de negocios de Harvard y en la de derecho de Columbia. El financiero acabó creando en 1987 otra firma de inversión junto a su hijo James. Kohlberg se retiró del negocio en 1994, cuando la industria del private equity ya empezaba a ganar tamaño a un ritmo casi desorbitado. En ese momento decidió dedicarse a obras benéficas que realizó junto a su esposa, Nancy. Su madre, Edith, trabajó en organizaciones caritativas.

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